现代学者郭沫若认为，古人用手指表示数目，逐渐形成了汉字的数字。他说：“数生于手，古文一二三四字作一二三亖，此手指之象形也。手指何以横书？曰，请以手作数，于无心之间，必先出右掌，倒其拇指为一，次指为二，中指为三，无名指为四，一拳为五，六则伸其拇指，轮次至小指，即以一掌为十。一二三四均倒指，故横书也。”

　　和其它文字的数字的发展历史相似，汉字的数字是汉民族在原始计数活动中产生的。在远古时代，人们还用玉贝、结绳、竹木等作为计数的工具。甲骨文的“数”表示的正是结绳记数的形象。中国古代长期使用筹算计数，工具主要是竹制的，这可以从“算”、“筹”等字的部首“竹”上看得出来。

　　现在沿用的汉字数字“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万”正是由上述甲骨文演化而来的。

　　随着古人认识的深入和思维的发展，汉字数目字不断增加，如高位数的数目字：亿、兆、京、垓、秭、沟、涧、正、载等。

　　阿拉伯数字传入中国大约在十三世纪，但迟迟未被采用。直到二十世纪初，人们在文化生活中才开始大量使用阿拉伯数字。